工業生產或制冷工藝過程中產生的廢熱,一般要用冷卻水來導走。從江、河、湖、海等天然水體中吸取一定量的水作為冷卻水,冷卻工藝設備吸取廢熱使水溫升高,再排入江、河、湖、海,這種冷卻方式稱為直流冷卻。當不具備直流冷卻條件時,則需要用冷卻塔來冷卻。
冷卻塔的作用是將挾帶廢熱的冷卻水在塔內與空氣進行熱交換,使廢熱傳輸給空氣并散人大氣。 以火電廠為例,鍋爐回將水加熱成高溫高壓蒸汽;推動汽輪機(2)作功使發電機(3)發電。經汽輪機作功后的乏汽排入凝汽器(4),與冷卻水進行熱交換凝結成水,再用水泵打回鍋爐循環使用。這一熱力循環過程中;乏汽的廢熱在凝汽器中傳給了冷卻水,使水溫升高.挾帶廢熱的冷卻水,在冷卻塔(5)中將其熱量傳給空氣(6),從塔筒出口排人大氣。在冷卻塔內冷卻過的水變為低溫水,水泵將其再送入凝汽器,循環使用。前一循環為鍋爐中水的循環,后一循環為冷卻水的循環、其他工業部門,如石油、化工、鋼鐵等,也廣泛使用冷卻塔。 冷卻塔中水和空氣的熱交換方式之一是,流過水表面的空氣與水直接接觸,通過接觸傳熱和蒸發散熱,把水中的熱量傳輸給空氣.用這種冷卻方式的稱為濕式冷卻塔(簡稱濕塔)。濕塔的熱交換效率高,水被冷卻的極限溫度為空氣的濕球溫度.但是,水因蒸發而造成損耗;蒸發又依循環的冷卻水含鹽度增加,為了穩定水質,必須排掉一部分含鹽度較高的水;風吹也會造成水的損失。這些水的虧損必須有足夠的新水持續補充,因此,濕塔需要有補給水的水源。
缺水地區,補充水有困難的情況下;只能采用干式冷卻塔(簡稱干塔或空冷塔)。干塔中空氣與水(也有空氣與乏汽)的熱交換;是通過由金屬管組成的散熱器表面傳熱,將管內的水或乏汽的熱量傳輸給散熱器外流動的空氣。干塔的熱交換效率比濕塔低,冷卻的極限溫度為空氣的干球溫度。